Panteón Regional del Zulia / Panteón Regional Rafael Urdaneta
El 27 de abril de 1949, en sesión del recién reestructurado Centro Histórico del Zulia, presentaron ante el Ejecutivo del estado la construcción de un Mausoleo de Hombres Ilustres del Zulia y se designó una comisión para llevar a cabo el proyecto de ley.
El 6 de mayo de ese mismo año se dirigió al Gobierno regional con su petición, la cual fue acogida por Apolodoro Chirinos, gobernador del Zulia, quien encargó a la Junta Directiva del Centro Histórico escoger el sitio de la obra y demás detalles, según en el decreto del 24 de agosto de 1949, en ocasión de celebrar los 450 años de fundación de Maracaibo.
El proyecto quedó paralizado, aunque ya se habían propuesto sitios como la ermita de Santa Ana y el templo de San Felipe Neri para albergar los restos de los ilustres zulianos.
Este proyecto quedó en el olvido, no fue hasta en la década de los setenta que fue retomada por Ángel Emiro Govea y Jorge Rodríguez Cabrera; sin embargo, no fue llevado a cabo por aquellos que no creían en el rescate de las cenizas de ese cenáculo del espíritu y decían que era un estímulo al culto de la personalidad, sin entender que esto podía ser una ovación de los valores humanos del Zulia y un perenne ejemplo para las nuevas generaciones.
El 20 de enero de 1995, Día de San Sebastián, patrono de Maracaibo, la Asamblea Legislativa del Zulia, con el apoyo de la arquidiócesis y de Corpozulia, inauguró el Panteón del Estado Zulia, ubicado en el Templo Bautismal, en la cuadra Urdaneta, específicamente en la calle Obispo Lasso entre Carabobo y Padilla, en el casco central de la ciudad
Esta iniciativa fue tomada durante la gestión de Guillermo Lugo Sarcos en la presidencia de la Asamblea Legislativa mediante la aprobación de una ley (29-12-1994) que creó el Panteón del Estado Zulia, con el fin de reforzar la identidad regional y ratificar el orgullo de pueblo, cuna de hombres ilustres.
En aquel entonces se destinó la bóveda número uno para los restos del general en jefe Rafael Urdaneta y la dos para los restos del polímata Rafael María Baralt, por la cual se dejaron los cenotafios abiertos en la espera de sus restos, considerando que la bóveda 3 era para Venancio Pulgar, ya que este reunía las condiciones para ocuparla, estos fueron trasladados desde el Panteón Nacional en Caracas, gracias a las gestiones de Julio Portillo, presidente de la Fundación Zuliana para la Cultura.
El día de la llegada de los restos dejaron oír sus voces Julio Portillo y Guillermo Lugo Sarcos. Los restos se trasladaron a la catedral, se les rindieron honores por todas las instituciones del Zulia y al otro día, en la apertura del Panteón, fue orador de orden monseñor Gustavo Ocando Yamarte.
Después, se llevaron al Panteón los restos de cuatro héroes de la Independencia, que tenían los honores del Panteón Nacional, pero nunca se realizó el traslado.
El templo y terreno del Panteón son propiedad de la Arquidiócesis de Maracaibo, administrados por la Gobernación del estado Zulia desde el 12 de octubre de 2002, según la nueva Ley sancionada y publicada por el Consejo Legislativo, adscribiéndose a la Secretaría de Cultura desde enero de 2007. Consecutivamente, mediante decreto No. 1.438, publicado en la Gaceta Oficial del Estado Zulia, Año 117, No. 2.480, fechada en Maracaibo el 7 de agosto de 2017, se oficializó la creación, estructura y competencias de la Dirección del Panteón del Estado Zulia, órgano desconcentrado de la Secretaría de Cultura del Estado Zulia.
En las paredes de la edificación que ocupa el Panteón, tanto a la izquierda como a la derecha, se exhiben de manera permanente tallas de temática religiosa, obra de J. A. Villarroel y Hno. (Mérida, 1988). Estas representan escenas bíblicas como: “El Diluvio”, “El paso del Mar Rojo”, “Eliseo sana a Naamán”, “El bautismo de Jesús a manos de Juan el Bautista”, “Jesús y Nicodemo” y la “Segunda venida de Jesús”.
Del mismo modo, en el centro de la sala, en una vitrina, aparece el acta de bautizo del general Rafael Urdaneta y el escudo de armas de la familia Urdaneta.
En el costado derecho del mausoleo se encuentra la Plaza de la Herencia: esposa e hijos de Rafael Urdaneta (estatua y medallones), así como el Escudo, el Himno y la Bandera del Zulia.
Se han inhumado en el Panteón del Estado Zulia los restos de: Venancio Pulgar, Juan Nepomuceno Santana, Anselmo Belloso, José de Jesús Infante, Ricardo Aguirre, Francisco Ochoa, Udón Pérez, José Antonio Chaves, Julio Árraga, Manuel Puchi Fonseca, Adolfo De Pool, Felipe Pirela y Eduardo López Rivas. Asimismo, fueron exaltados de manera simbólica el cacique Nigale, Ana María Campos y Jesús Enrique Lossada, colocando tres medallones con sus efigies en relieve, del artista Douglas Soto en 2016.
El Panteón Regional está ubicado en la calle Carabobo, cruce con calle Obispo Lasso, frente a la avenida Padilla de Maracaibo.
